Dit verlaten en vergane vissersdorp wordt verzwolgen door klimop

Aan de kust van het Chinese eiland Shengshan loopt water over in een zee van groen. Onder de dichte bladerdeken maak je de contouren op van Houtouwan — ooit een welvarend en levendig vissersdorp, nu verlaten en verstopt onder een dikke laag klimop.

Houtouwan telde in haar glorietijd zo'n drieduizend inwoners. Maar door de afgelegen ligging en lastige bereikbaarheid pakten steeds meer inwoners vanaf de jaren negentig hun koffers. Het dorp bestond toen pas tien jaar. In 2002 werden de allerlaatste bewoners officieel herplaatst.

Zee van groen

In de twintig jaar die volgden, nam de natuur het in snelle vaart over. De wortels van de begroeiing hechtten niet alleen aan muren, maar ook daken, straten en de klifranden zelf. Het hele dorp lijkt ingestopt onder een groene deken of ondergedompeld in een dikke laag groene verf. 

Restanten van een bestaan

Zoals vaak het geval met spookdorpen, bleven behoorlijk wat spullen achter toen de voormalige bewoners hun huizen verlieten. Veel overgroeide woningen verbergen meubels die al twintig jaar vergaan. In de groene huizen vangen glazen potten en verdwaalde schoenen dikke lagen stof. 

Maar niet alle bewoners besloten daadwerkelijk te vertrekken. De huizen die vandaag de dag nog bewoond zijn, kan je op een hand tellen. Te midden van het groen leiden de laatste bewoners een afgesloten leven zonder stroom of elektriciteit. 

Botanische bezoekers

De twee decennia aan verval resulteerden in een sprookjesachtige en tegelijkertijd apocalyptische plek, die in de laatste jaren weer populair werd. Niet om te wonen, maar wel om doorheen te dwalen en de meest buitenaardse foto’s van te maken. Sinds 2018 zijn reizigers in ruil voor een kleine toegangsprijs dan ook welkom om de ingestorte huizen, overgroeide flats en onbegaanbare tuinen van dichtbij te bekijken.

Sinds de toename van populariteit zijn er maatregelen genomen zodat de natuur niet wordt aangetast door het toenemende aantal bezoekers afkomstig uit China en de rest van de wereld. Er zijn meerdere uitkijkplatforms aangelegd en je mag de omgeving alleen verkennen met een gids. Het aantal toegestane bezoekers per dag is eveneens gecontroleerd, dus echt druk is het er nooit. 

Moeilijk gelegen

Al wordt er veel gedaan om reizigers in het gebied te verwelkomen, de tocht naar Houtouwan blijft een hele onderneming. Het dorp is immers verlaten door de onbereikbaarheid. De overvaart vanuit Shanghai duurt maar liefst drie uur en de veerboot vertrekt maar een keer per dag. Eenmaal aangekomen op het eiland, is het aan jou om een taxirit te regelen die je bij het overgroeide spookdorp afzet. 

Minder spookachtig, maar net zo verlaten: in het Zweedse Värmland kano je over drinkbaar water tussen onbewoonde eilanden.

• Deel